La Lune

De Daedalus.

La Lune est un astre rocheux du système solaire, orbitant autour de la Terre, de laquelle elle est le seul satellite naturel. D'un rayon moyen de 1,737.103 km, la Lune est le cinquième plus gros satellite connu du système solaire.

[modifier] Nom et étymologie

Le mot Lune origine du latin Luna; ce mot provient lui-même du grec Selene (Σελήνη); les deux mots désignent à la fois autant l'astre lunaire que sa déesse dans les panthéons grecs et romains. Il importe de bien faire la distinction entre le mot "Lune", avec le L majuscule, qui désigne l'astre sur lequel s'attarde cet article, et "lune", avec le l minuscule, qui désigne de façon générale tout satellite naturel.

[modifier] Surface

La Lune tournant autour de la Terre en rotation synchrone, elle ne présente ainsi jamais l'une de ses faces à la Terre. Le côté faisant face à notre planète est la face rapprochée, alors que l'autre est la face éloignée. Il ne faut pas confondre avec "face éclairée" et "face sombre", car chaque face de la Lune est éclairée tour à tour par le Soleil (la Nouvelle Lune marque ainsi le moment ou le Soleil éclaire la face éloignée).

Jadis, les gens croyaient que la Lune était semblable à la Terre et possédait mers et continents; cete croyance était attribuable au fait que l'on peut observer à la surface de l'astre des zones foncées (méprises pour des mers) et d'autres plus pâles (méprises pour des continents). Ces zones furent baptisées respectivement maria (singulier: mare ou mer) et terrae (singulier: terra ou terre). On sait aujourd'hui que ces différences de tons sont en fait causés par des phénomènes géologiques anciens, les mers étant des bassins de laves basaltiques et les terres, les roches plus anciennes.

L'absence d'atmosphère autour de la Lune la rend très sujette aux impacts météoritiques, ces corps rocheux parvenant intacts à la surface et y laissant des cratères en souvenir de leur collision.

[modifier] L'influence de la Lune sur la Terre - les marées

La proximité de la Lune de la Terre influe inévitablement sur cette dernière; le phénomène le plus remarquable découlant de la rotation de la Lune autour de la Terre est probablement la force de marée. Les marées se produisent parce que la face de la Terre présentée ers la Lune est plus attirée par cette dernière que le centre de la planète, et encore plus que la face opposée ne peut l'être; il en résulte une déformation de l'océan en forme d'ellipse, montrant deux extrémités, l'une vers la Lune et l'autre sur la face opposée, s'éloignant d'elle. Au fur et à mesure que la Lune tourne autour de la Terre, les deux extrémités la suivent dans son déplacement, restant néanmoins toutes deux à 180 degrés l'une de l'autre. Ce phénomène constitue la marée, et est accentué par divers facteurs physiques.

Il existe un faible déphasage entre le passage de la Lune au-dessus d'un point précis de la Terre et le passage d'une des extrémités de l'ellipse de déformation sur ce même point; ce déphasage draine lentement de l'énergie cinétique au mouvement de rotation de la Lune, ce qui fait en sorte que cette dernière s'éloigne de la Terre d'environ 3,8 centimètres par an. Incidemment, les marées d'il y a 100 millions d'années étaient plus fortes que celles d'aujourd'hui, et, a priori, de celle qui se produiront dans 100 millions d'années. L'éloignement de la Lune continuera jusqu'à ce que son influence sur la Terre ne produise plus de marées significatives, ce qui l'amènera à adopter une orbite stable.